Chapitre 7

Au crépuscule, Sébastian se doucha de la seule manière possible au château : avec la neige fondue collectée dans une citerne puis pompée et amenée, glacée, jusqu’à une petite pièce carrelée dotée d’une évacuation. Après quoi, il s’habilla de neuf et polit son épée, avant de la remettre dans le fourreau accroché à sa ceinture. Assis au bord de son lit, il se prépara à mettre si possible sa théorie en pratique.

Tout dépendrait du résultat qu’il allait obtenir maintenant. Il faut que je la trouve. Sa main était moite, sur la poignée de son arme.

Il fronça les sourcils. S’il voulait avoir une chance de réussir, mieux valait éviter tout signe d’agressivité. Il se voyait bien se matérialiser pendant le repas de famille, immense vampire à l’épée démesurée… L’image le persuada de déboucler sa ceinture et de la poser de côté.

Tout était dans les détails. Concentre-toi. Il évoqua Kaderin un long moment. Vide-toi l’esprit pour que seul y subsiste son souvenir…

Rien. Il s’allongea.

Visualise son ravissant visage… Les traits d’elfe, le menton délicat et les hautes pommettes, le regard des yeux marron brûlants…

Il ralentit son souffle. Souviens-toi d’elle sous toi. Un corps souple, moelleux, parfaitement adapté au sien.

Le souvenir du parfum qui lui était monté aux narines, celui des cheveux et de la peau de sa fiancée représentaient pour lui un appel impérieux. Sa réaction n’aurait pas été plus vive si elle l’avait appelé à voix haute. Il glissa, se sentit quitter le château glacial pour progresser vers la chaleur, totalement ignorant de ce qu’il allait trouver en arrivant.

Temple de la déesse Riora, forêt de Codru, Moldavie Premier jour de la douzième Quête du Talisman

Toujours les mêmes têtes, songea Kaderin, qui s’ennuyait déjà. Perchée sur la balustrade d’un balcon, elle examinait la petite foule réunie en contre-bas, dans la galerie.

Comme la plupart des lieux de culte, le temple de Riora était évidemment en marbre, de facture classique, quoique ornementé, éclairé par des braseros et des bougies. Toutefois, la similitude avec les autres temples s’arrêtait là. L’édifice était en effet dissimulé au cœur de la forêt enchantée de Codru. Des chênes moussus en crevaient les murs, allant parfois jusqu’à tomber à l’intérieur. Des racines en soulevaient le lourd dallage. Sa coupole ouvrante était constituée d’un grand vitrail au dessin complexe, bien que non figuratif.

L’ordre vaincu, l’impossibilité incarnée.

Telle était la devise de Riora, déesse de l’impossible qui aimait à prouver que tout était possible. Peu d’immortels le savaient, cependant, car c’était une entité discrète, malicieuse, capable de lancer les rumeurs les plus étonnantes. Ces cinquante dernières années, elle s’était fait connaître comme la déesse de la mode sportive.

Quelques centaines de concurrents faisaient le pied de grue dans son temple, pour la bonne raison qu’elle était en retard. Une fois de plus. Lors de la Quête précédente, la Sans-Cœur s’était retenue d’affirmer qu’il était impossible à une déesse d’être ponctuelle, ce qui aurait obligé Riora à l’être… mais l’aurait sans doute incitée à riposter qu’il était impossible à une Valkyrie de prendre un bain d’une décennie dans une cuve d’acide bouillonnant.

Autant se distraire un peu en attendant… Kaderin commença par toiser les nymphes d’un air méprisant en veillant à ce qu’elles s’en rendent compte, puis salua d’un coup de menton Lucindeya la sirène, sa rivale la plus acharnée durant les Quêtes précédentes. Lucindeya – Cindey, pour les intimes – était capable d’une violence et d’une dureté qui lui valaient le respect de Kaderin. Elles avaient pris l’habitude de s’entraider au fil de la compétition, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’elles dans les dernières étapes. À ce moment-là, tous les coups étaient permis. La dernière fois, Cindey avait cassé quelques dizaines d’os à son adversaire. Laquelle lui en avait brisé deux fois plus, minimum, lui avait fendu le casque et, s’il fallait en croire la rumeur, fait exploser la rate.

Quand le regard de Kaderin se posa sur les kobolds, des sortes de gnomes fouisseurs extrêmement mignons, elle tendit la main vers son épée, accrochée dans son dos. Il lui suffit d’en attraper la poignée, sans la tirer, face au mâle kobold le plus imposant – qui dépassait à peine le mètre trente. Il déglutit en s’empressant de baisser les yeux. Les kobolds avaient l’air adorables…jusqu’à ce qu’ils deviennent voraces.

Kaderin faisait partie des rares êtres vivants à les avoir jamais vus sous leur vrai jour : des prédateurs reptiliens, chassant en meutes par bonds prodigieux. L’expression « gnome tueur » ne lui arrachait toujours pas d’éclat de rire hystérique, contrairement à ses sœurs.

La foule rassemblait un peu de tout ce qu’on trouvait dans le Mythos : trolls, sorcières, nobles elfes, plus quelques démons de diverses dynasties.

Les vétérans espéraient bien remporter le grand prix – quel que soit le fabuleux trésor proposé cette fois-ci –, tandis que les charognards chercheraient juste à s’emparer des talismans alloués à chaque étape.

Il y avait aussi les petits nouveaux. Kaderin n’avait aucun mal à les reconnaître, parce qu’ils osaient la regarder dans les yeux.

En tant que concurrente – et championne en titre depuis un bon millénaire –, elle était plus célèbre dans le Mythos que les autres Valkyries. Sa réputation valait à sa maisonnée – et à sa propre personne – une puissance et un respect dont elle aurait tiré une légitime fierté, si elle avait été capable de sentiments. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle l’avait mise en péril tout récemment par son inconséquence. Non seulement elle avait risqué la disgrâce, mais aussi celle de ses sœurs…

Soudain, ses oreilles tressaillirent. Elle pivota, consciente d’une présence dans l’ombre, au fond du balcon. Un mâle massif, aux yeux brillants. Un Lycae ? Étonnant. Loups-garous et vampires ne participaient jamais à la Quête.

Les membres de la Horde avaient une trop haute opinion d’eux-mêmes pour s’y inscrire, tandis que les mystérieux Abstinents en ignoraient l’existence. Les autres créatures du Mythos trouvaient à la fois plus drôle et plus intelligent de ne pas trop renseigner sur leur monde ces humains transformés.

Quant aux Lycae, ils s’en fichaient.

Il en allait ainsi depuis toujours sans que personne y soit pour rien. Malgré leur beauté saisissante, les garous étaient des brutes têtues. Quant aux vampires, leur aptitude à glisser les aurait rendus quasi invincibles.

Le Lycae s’approcha de Kaderin, qui reconnut Bowen MacRieve, le cousin et meilleur ami du mari d’Emmaline. Il avait maigri depuis un millénaire, mais n’avait guère changé par ailleurs – ce qui signifiait qu’il était toujours aussi séduisant.

— Kaderin.

Ses yeux dorés étincelaient sous ses épais cheveux nombres. Il négligeait le « Dame Kaderin » des autres créatures du Mythos, parce qu’il n’avait pas peur d’elle.

— Bowen.

Elle le salua d’un signe de tête.

— Je ne t’ai pas vue au mariage. C’était bien.

Il avait donc assisté à la cérémonie.

— Je suis curieuse de connaître les raisons de ta présence ici.

— J’ai décidé de m’inscrire.

Sa voix à l’accent écossais évoquait un roulement de tonnerre profond. Les voix de basse étaient tellement séduisantes… Un souvenir se déploya dans l’esprit de Kaderin : le murmure rauque de Sébastian, entre deux baisers. Elle se secoua.

— Tu vas être le premier Lycae à participer à la Quête. Le tout premier.

Bowen appuya son grand corps contre le mur avec une nonchalance non feinte. Il était aussi grand que le vampire, mais plus élancé. Aussi rude, quoique sans doute d’une beauté plus classique.

Tu le compares à Sébastian ? Comme c’est mignon. À croire que le ministère de l’Agriculture a décerné un label rouge à M. Wroth.

— Ça t’inquiète, Valkyrie ?

— J’ai l’air inquiète ?

Elle adorait poser la question, parce qu’elle savait que la réponse était invariablement négative.

— Non, je me demande juste pourquoi maintenant…

Elle avait vu Bowen sur le champ de bataille, face à la Horde, une éternité plus tôt. À l’époque, il se montrait impitoyable, et elle était prête à parier qu’il n’avait pas changé en cela non plus.

— On m’a dit que le vainqueur remporterait un prix qui risquait de m’intéresser.

Oui, Bowen était – si possible – encore plus beau que le vampire, mais Sébastian avait les yeux tellement gris, tellement tourmentés et attirants.

Il suffisait sans doute de se perdre dans ces nuages d’orage pour avoir envie de lui donner tout ce qu’il voulait. Alors que le regard de Bowen… Un coup d’œil, et on hésitait entre lui sauter dessus et s’enfuir en courant. Mais la bénédiction s’attachait toujours à Kaderin, car le Lycae ne lui inspirait pas le moindre soupçon de désir.

— Tu sais ce qu’il y a à gagner ?

Elle parlait dans le vide. Deux sorcières venaient d’arriver, Mariketa l’Attendue et une inconnue. Bowen les examinait, les sourcils froncés.

— Si tu te laisses distraire aussi facilement, je n’aurai aucun problème, ajouta Kaderin.

— Qu’est-ce qu’elles font ici ? cracha-t-il.

Elle haussa les sourcils.

— Elles viennent s’inscrire. Comme à toutes les Quêtes.

Seuls les Lycae n’achetaient jamais rien à la Maison des Sorciers, les mercenaires de la magie du Mythos. Les autres factions avançaient à cette particularité des dizaines d’explications farfelues, et Kaderin elle-même s’interrogeait parfois, car elle n’imaginait pas davantage la vie sans sortilèges – pour empêcher les vampires de se libérer de leurs chaînes ou de glisser hors de leur cage, par exemple – que sans douches. Ç’aurait été également barbare.

Devant l’expression de Bowen, cependant, elle en venait à se demander si les Lycae ne se passaient pas de ce genre de choses pour la seule raison que les sorciers leur faisaient peur.

— Tu sais ce qu’il y a à gagner ? répéta-t-elle.

— Pas exactement, répondit-il, sans quitter du regard les deux arrivantes. Je n’en ai qu’une vague idée, mais je te préviens que je suis prêt à tout pour l’emporter.

Enfin, les yeux ambrés se reposèrent sur elle.

— Malheureusement, si je te tue, la trêve fragile établie entre Lycae et Valkyries risque d’en pâtir.

— Je vois. Tu estimes donc que je devrais me retirer, moi, à cause du mariage d’Emma et de Lachlain ? Même si c’était déjà ma compétition quand tu n’étais encore qu’un jeune chiot ?

Il haussa ses larges épaules.

— Tout bien considéré, je préférerais ne pas te faire de mal. Je n’ai jamais frappé une femelle encore moins de manière à lui infliger le genre de blessures qu’on récolte dans cette Quête, à ce qu’on m’a dit. Des blessures telles que toi, tu en as causé…

— Ne t’en prends pas au joueur, mais au jeu.

Elle lui tourna le dos pour mettre un terme à la conversation. Il suffirait de lui casser une jambe assez vite. Au moins, ce n’était pas un vamp…

Le vampire apparut en contrebas. Les griffes de Kaderin dérapèrent sur la balustrade tandis qu’elle perdait l’équilibre.